Dans un format classique, un test présente les mêmes questions à tous les candidats, sans prendre en compte le niveau de ces derniers. Dans un test adaptatif, un algorithme permet d’adapter les questions aux capacités du candidat pour déterminer de manière précise son niveau de compétence. Au début du test, l’algorithme propose une question de niveau moyen. Si le candidat échoue, l’algorithme calculera un niveau d’aptitude plus faible, aussi la question suivante présentera un niveau de difficulté inférieure. À l’inverse si le candidat répond correctement, l’algorithme calculera un niveau de compétence plus élevé et le niveau des questions suivantes ira crescendo jusqu’à atteindre le niveau maximum.

Un test adaptatif permet d’évaluer de manière précise le niveau d’aptitude d’un candidat au moyen d’un nombre nettement moins important d’items qu’un test classique ce qui se traduit également par un temps de passation plus court. À la différence d’un test classique, le temps n’est plus un critère déterminant dans un test adaptatif. Ce dernier s’attache davantage à évaluer la capacité du candidat à apporter les bonnes réponses, plus qu’à sa capacité à les apporter rapidement.